The Thai steamed fish with lime and garlic is a classic Thai dish. It is called Pla Nueng Manao , which literally means “steamed fish with lime.” I have already shared a recipe for squid prepared in the same way,but I recently discovered a special ingredient that takes this dish to another level. So it is time to share my discovery with you.
When we eat at a restaurant, we almost always order steamed fish or Tom Yam. It makes a nice change from other Thai dishes, which are often fried or prepared with sauces containing a lot of sugar. When ordered in a restaurant, this dish is usually extremely spicy: the fish arrives completely covered with chopped chillies.
✨ Last updated: July 2026
I have expanded this Thai steamed fish recipe with tips on choosing the right fish, adjusting the cooking time, and making a successful lime and garlic sauce.
However, I have kept the stories about my life in Thailand exactly as I wrote them more than ten years ago—even though I now have a lovely home of my own and no longer teach.
The Story Behind This Famous Steamed Fish with Lime and Garlic
Nan often told me about the steamed fish prepared by one of her sisters. “Hers is much better than this one,” I kept hearing over and over again!
So, when some friends came to visit from Switzerland and were due to arrive late in the evening—too late to go to a restaurant—I hired Nan’s famous sister to prepare dinner for us. I did not want to spend the whole evening in the kitchen; I wanted to enjoy the evening with my friends. She understood that perfectly and, without the slightest hesitation, charged me what you would normally pay an entire kitchen team! 😆
Anyway, we planned the menu together: steamed fish with lime and garlic, crab with yellow bean sauce and stir-fried squid with pepper..
I had the opportunity to watch her prepare the dishes and snoop around the kitchen while she cooked. That is how I discovered the magic ingredient that makes her sauce taste so good: pickled garlic.
Pickled Garlic
Thai-style pickled garlic is easy to find in Asian grocery stores. The brine is tangy, salty, and sweet. Nan’s sister uses both fresh garlic AND pickled garlic, adding some of the pickling liquid to the fish sauce.
I have to admit that her fish really was delicious—and so were the other dishes, for that matter. She is an excellent cook!
She even had the courtesy to wait until the end of the meal before presenting me with the bill. At least that allowed me to enjoy the crab and fish before developing an ulcer!
The following day, she called Nan to point out that I had received a lot of chocolate from Switzerland and that she would quite like to try some! Mwahahahaha! 😂😂😂😂
Nan really does have fantastic sisters!
🧄 The Ingredient That Changes Everything
This recipe uses both the pickled garlic cloves and their brine. This slightly sweet, salty, and tangy liquid balances the lime juice and gives the sauce greater depth of flavour. Pickled garlic is generally available from Asian grocery stores.
Our New Home
Right, I’m going to change the subject completely and tell you what happened next with my move.
In Thailand, teachers have a certain authority over their students. Here, equality and freedom are rather vague concepts. Social hierarchies are very pronounced, and authority is respected. I find this difficult. I cannot get used to bowing down to people I do not know—or even to those I do know—simply because they have more money than I do or because they belong to the local council or police force.
I also struggle to accept my students behaving this way towards me. It is quite strange not to have any students who talk back. When I give an instruction in class, nobody argues.
I could ask a student to clean my car in the school car park during class, and they would do it without complaining. That is only an example, I promise—I have never had the nerve to ask anyone to do that!
Some of my colleagues ask students to mark tests to save time. Whenever we have a meeting, a group of students is chosen to set up the room, serve drinks, and clean up after us.
Basically, the students are at our disposal. It is considered normal; that is simply how things work. There is no caretaker or cleaning team because there is plenty of free labour available!
At school, students are taught to obey. No independent thinking, no questioning, no rebellion. Shocking, isn’t it?
So, when I moved and needed to repaint the house, my colleagues—and Nan too—said, “Ask a group of students.”.
Okay… the idea did not seem too bad. I could supervise a group of students more easily than a group of Thai builders—and I have plenty of stories to tell about that too!
Then my colleagues added, “And you don’t even need to pay them!”
Let’s Get to Work!
WHAT???? Are you joking? You want me to make students work at my house over the weekend without even paying them? Apparently, I was the only person bothered by the idea. When I asked my students to come and paint my house, they were delighted and refused to be paid.
They proposed a deal: six of them would come and paint my house for two days, provided that I gave passing grades to two of their friends who were failing the semester. I was so impressed by this group of friends offering to work for free to help their classmates pass that I accepted the deal! In any case, Thai state schools are a little like L’École des fans: everyone wins in the end and nobody fails.
Six of them came.
Six strapping 18-year-olds spent two days repainting my house. They certainly did not slack off: they worked incredibly hard from 8 a.m. until 4 p.m. They left me speechless!
Here are a few before-and-after photos: avant-après :
They did such a good job that I ended up paying them after all—to ease my conscience a little. I paid each of them 200 baht per day: 200 baht was about €5! Except for the two who had negotiated passing the semester. You cannot be a teacher without having a slightly sadistic side, so they were only paid for one day!
By the end of the weekend, they were exhausted but happy. They devoured the crêpes I had prepared for them—it was their first time trying them.
A Change in Attitude
They even agreed to come back and clean up the garden the following weekend, happy to earn a little pocket money.
And believe it or not, ever since that weekend, those six big lads who used to spend their time sleeping at the back of the classroom have been sitting in the front row and doing their best to speak a little English! Along the way, they also woke up the rest of the class. No more unfinished homework and no more absenteeism—all because I exploited them… Amazing Thailand!
Imagine the same situation in Switzerland: every parent would be after you, the school management would issue an official warning, and you would be publicly shamed in the local newspapers. With a little luck, you might even find yourself appearing before the authorities!
All these crazy stories have made me hungry, so here is how to prepare the famous fish with the most expensive sauce in Thailand!
Right, enough chatting—back to the recipe!
What Kind of Fish Should You Use for Pla Nueng Manao?
In Thailand, Pla Nueng Manao is usually prepared with a whole fish with tender white flesh, such as snapper, grouper, or mullet. In Europe, you can use sea bass, sea bream, or any other whole fish small enough to fit inside your steamer.
Ask your fishmonger to gut and scale it for you. Cooking the fish whole keeps the flesh particularly tender and moist, but you can also prepare this recipe with fillets by reducing the cooking time.
How Long Should You Steam a Whole Fish?
The cooking time depends on the weight of the fish, but especially on its thickness. A medium-sized whole fish will generally take between 15 and 20 minutes once the steamer is producing plenty of steam..
To check whether it is cooked, gently separate the flesh at its thickest point, close to the central bone. It should be opaque, come away easily, and remain moist. If it is still translucent, steam it for another two to three minutes.
Avoid overcooking the fish, as its flesh will continue to firm up and may become dry.
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🇹🇭 In Thailand
In restaurants, Pla Nueng Manao is often served very spicy, with a generous amount of finely chopped fresh chillies. You can, of course, adjust the quantity to suit your taste, but try to include at least a little if possible: the heat is part of the balance between the sour, salty, sweet, and spicy flavours that characterise this sauce.
Comment réussir la sauce thaïe au citron vert et à l’ail ?
La sauce du Pla nung manao doit être à la fois acidulée, salée, très légèrement sucrée et relevée. Mélange d’abord le jus de citron vert, la sauce de poisson, le sucre et le liquide de l’ail en pickles. Goûte la sauce avant d’ajouter l’ail frais, l’ail en pickles et les piments.
Le citron vert doit rester très présent, mais la sauce ne doit être ni agressivement acide ni excessivement salée. Ajuste-la avec un peu de sucre, de sauce de poisson ou de jus de citron vert jusqu’à obtenir l’équilibre qui te convient.
🌶️ La quantité d’ail va te paraître impressionnante mais surtout, ne la diminue pas. Je te promets que c’est absolument parfait ainsi. 🌶️ Quant à la quantité de piments, fais-la varier selon tes désirs. J’en ai mis une petite dose. Si tu souhaites préparer la version thaïe originale, prévois au minimum 3 à 4 c. à soupe de piments hachés.
🍽️ Avec quoi servir le poisson à la vapeur ?
En Thaïlande, ce poisson est généralement servi au centre de la table avec du riz jasmin, accompagné de plusieurs autres plats à partager. Pour un repas simple, tu peux le servir avec du riz parfumé et des légumes sautés ou cuits à la vapeur. N’hésite pas à verser un peu de sauce au citron vert sur le riz : elle est presque aussi importante que le poisson lui-même.
Thai Steamed Fish with Lime and Garlic
Ingredients
- 1 beau poisson à chair tendre entier, écaillé, vidé
- 1 doigt of ginger
- 2 bâtons of lemongrass
- 6 tbsp of lime juice
- 2 tbsp of garlic haché
- 1 tbsp of chillies hachés
- 1,5 tbsp d'ail en pickles haché
- 3 tbsp de liquide de l'ail en pickles
- 1 tbsp of fish sauce
- 2 tsp of sugar
- sel
- 1 à 2 tbsp of fresh coriander leaves chopped
- 1 à 2 tbsp oignon vert ciselé
Instructions
- Gratte le gingembre pour retirer la peau et coupe-le en fines tranches dans la longueur.
- Place des tranches de gingembre dans le fond du panier de cuisson à la vapeur.
- Retire les feuilles extérieures des bâtons de citronnelle, écrase les bâtons avec le plat de la lame du couteau et coupe les bâtons en tronçons de 4 à 5 cm.
- Place ces morceaux de citronnelle dans le fond du panier à vapeur.
- Lave le poisson, frotte l'intérieur avec un peu de sel. Entaille le poisson de chaque côté.
- Dépose le poisson sur cette garniture aromatique et cuis-le à la vapeur (le temps de cuisson varie d'un poisson à l'autre) entre 10 et 20 minutes.
Pendant ce temps, prépare la sauce :
- Mélange le jus de citron vert, la sauce de poisson, le sucre et le jus de l'ail en pickles. Goûte et sale selon tes goûts.
- Ajoute les 2 sortes d’ail, le piment, un peu de coriandre et d’oignon vert, mélange bien le tout.
- Lorsque le poisson est cuit, dépose-le sur un plat de service et recouvre-le de la sauce à l’ail en faisant en sorte de bien faire entrer la sauce dans les entailles faites sur le poisson.
- Serve immediately.
Questions fréquentes sur le poisson thaï à la vapeur à l’ail et au citron vert
Oui. Selon leur épaisseur, les filets cuiront généralement en 6 à 10 minutes. Surveille attentivement la cuisson, car ils se dessèchent plus rapidement qu’un poisson entier.
Tu peux préparer la recette uniquement avec de l’ail frais, mais la sauce aura moins de profondeur. Ajoute alors un peu de sucre pour équilibrer l’acidité du citron vert, sans chercher à reproduire exactement la saveur du jus des pickles.
Il est préférable de cuire le poisson juste avant de le servir. Tu peux néanmoins préparer la sauce et les aromates à l’avance, puis les conserver séparément au réfrigérateur.
Sa chair doit être opaque et se détacher facilement de l’arête dans la partie la plus épaisse. Elle doit cependant rester brillante et humide.
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Quelle belle recette ! Et très facile à faire (une fois l’ail en pickles trouvé !). Très bel et très interessant article aussi sur l’organisation de la société thaïe.. Un immense merci pour ces partages 🙂
ça doit juste être délicieux…
Super. Je retiens, j’ai hâte d’essayer. Merci, bonne journée.
Merci. Dis-moi ce que tu en penses lorsque tu auras essayé 😀
Hello!
Merci pour cette recette qui a l’air top! Il faut juste trouver de l’ail en pickles en France maintenant!!! Ça me rappelle un peu le poisson au gingembre qu’on a dégusté à Koh Lanta il y a un an, c’était vraiment super bon.
J’ai beaucoup aimé lire vos péripéties avec vos élèves, c’est dingue comme la culture est vraiment différente de la notre. En voilà des gamins respectueux, ça change d’ici!
J’aime beaucoup votre cuisine et particulièrement la couleur bleue ds murs, très moderne!
Bonne continuation à vous.
Merci pour tout ces retours super positifs !
Effectivement, la culture thaïe est complètement différente de la notre. J’habite ici depuis longtemps mais je continue à avoir des surprises régulières.
Tous les poissons au gingembre que j’ai eu l’occasion de manger dans la région étaient d’abord frit puis recouverts d’une sauce au gingembre.
Celui que vous avez mangé était cit à la vapeur ? mhhhhhhh, ça m’intéresse ….
Je comprends mieux ,en relisant tes dernières lignes, l’état d’esprit thaï,et surtout l’arnaque de ta cuisinière. A ses yeux, tu es riche.
C’est à se demander s’ils ont de la moralité. J’espère que cette fois-ci sera la bonne, et que l’on ne parlera plus de déménagement pendant longtemps
Sinon,c’est un peu facile, c’est à dire:::je loue……je laisse « »les autres » » retaper et remettre propre………et je les éjecte,pour prendre la place dans un logement remis à neuf.
Heureusement,que vous avez eu un sérieux coup de main.
Je suis contente pour toi.
Je devais t’envoyer un message, mais il y eu des problèmes à la maison, (je t’expliquerai),et comme toujours j’étais sur la brèche.
Je t’embrasse. Chris 06
Coucou Chris,
Tu vois, comme d’habitude, il me faut des plombes pour te répondre 😀
J’espère que tout va bien de ton côté.
A bientôt pour une nouvelle recettes
Becs
Kris
C’est donc l’ail en pickles, j’ai failli attendre 😉
Très intéressant ton billet, sur le rapport au travail en Asie, entre la frangine qui t’arnaquent et les élèves qui te refont une super-maison presque par devoir, c’est un assez joli résumé de l’Asie. Le plus beau étant le résultat de toute ta classe après ce moment où tu as donné ta confiance « privée » à quelques-uns d’entre eux.
qui t’arnaquE
ha ! J’ai pensé que tu réformais ta façon d’écrire 😉
J’ai été surprise par ta patience, je m’attendais à avoir des rappels et d’autres menaces 😉
Bah oui, en fait c’est juste de l’ail en pickles, rien de bien spécial si ce n’est que c’est la première fois que j’en utilise.
Il semblerait qu’on peut en ajouter dans le pad thai (ça tombe bien j’aime pas ça) et dans certaines soupes, il va falloir que je trouve d’autres recettes pour utiliser le solde ! Si tu as des idées, je prends !
Les élèves recherchent le contact avec les enseignants, beaucoup plus qu’en Europe. L’enseignant est encore perçu comme une personne importante dans la société – d’ailleurs, ici, personne ne m’appelle par mon nom, on m’appelle « Krou », c’est le titre qu’on donne aux enseignants (comme le titre de « docteur » ou de « professeur ») – du coup, ces jeunes sont très fiers de profiter d’activités spéciales avec leur prof. Mes élèves de 18 ans, réagissent comme réagiraient des élèves de 8 ans chez nous. Ils sont morts de rire quand je fais des jeux de mots ridicules qui déclencheraient des commentaires narquois de la part d’ados suisses. Ils sont également très reconnaissants. Ils ne sont pas très cultivés ni originaux. Ils n’ont pas un esprit rebelle ou indépendant mais ils s’organisent bien et ils coopèrent beaucoup.
Cela reflète parfaitement la société thaïe !
Quand au rapport à l’argent … pffff… il me faudrait 10 blogs pour le décrire en détail. C’est souvent déprimant! Mais ce qui me rassure c’est que ce n’est pas parce que je suis étrangère (donc forcément riche), ils se font plein de coups pourris entre-eux.